ホームスイート…ゴミ？ 太平洋ゴミベルトには生命が溢れている

科学者たちは、ハワイからカリフォルニアまでの記録的な水泳中に採取されたサンプルを分析することにより、世界最大の浮遊海洋ゴミの塊である太平洋ゴミベルトに生命が溢れていることを発見した。 ブルーシードラゴンや風に乗って泳ぐセーラーゼリーなど、水面近くを漂う生き物たちは、これまでに認識されていたよりもはるかに大量のゴミをゴミに充満させている。

学術誌「PLOS Biology」に詳しく掲載されたこの新たな発見は、ゴミの宝庫として無視されがちな海洋の一部が、生物学的ホットスポットとして見過ごされている可能性があることを示唆している。 研究主著者でワシントンDCのジョージタウン大学の海洋生物学者レベッカ・ヘルム氏は、「私たちがゴミ地帯と呼んでいるこれらの場所は、本当に重要な生態系だが、私たちはほとんど知らない」と語る。私たちは、目に見えないところに隠れていたこれらの生態系を完全に見逃していました。」

このパッチで見つかった生物は、ほとんどがネウストン、つまり地表に生息する水生生物です。 多くは上面が青、下面が白で、上下の捕食者からカモフラージュするためのカウンターシェードになっているとヘルム氏は言う。

例としては、「星のようにキラキラと脈動する」花の形をした青いボタンゼリーや、「カタツムリの粘液で救命いかだを作って溺れないようにする」紫色のカタツムリなどが挙げられると彼女はツイッターで回想した。 研究チームはまた、クラゲのようなマン・オ・ウォーの捕食者であるブルーシードラゴンも発見した。 ウミウシの一種であるこのドラゴンは、マン・オ・ウォーの刺細胞を盗み、「倒した獲物の武器から作られた鎧で体を覆っている」とヘルム氏は指摘した。

この生命の豊かさは、「プラスチックは海洋生物にとってあまり有益ではないと一般的に考えられているだけでなく、北太平洋ゴミベルトの栄養塩濃度が非常に低いためでもあり、本当に非常に注目に値する」と、海洋学者のAW・オムタ氏は言う。クリーブランドのケース・ウェスタン・リザーブ大学はこの研究には参加しなかった。

今のところ、この瓦礫と生命の混合が海洋の残りの部分の生態系にどのような影響を与えるのかは明らかではありません。 これまでの研究では、ウミガメ、海鳥、魚、その他の動物の腸内にノイストンが混じったゴミが時々含まれていることが示されており、これらの動物が誤って獲物と一緒にゴミを食べていることが示唆されている。

太平洋ゴミベルトの生物はプラスチックのように浮遊しており、おそらくゴミを堆積させたのと同じ流れによってその地域に集中したのでしょう。 科学者たちはそこにプラスチックが堆積していることからこのパッチの存在を知ったが、「おそらくそれは非常に長い間、プラスチックが出現するずっと前、数千年、おそらくは数百万年もの間、生態系であった可能性が高い」とヘルム氏は言う。 「私たちはそれを見ていなかっただけです。」

地球の海洋には 5 つの主要な循環、つまり複数の流れが合流する渦があります。 このうち最大のものには太平洋ゴミベルトがあり、そこには渦巻く水によって膨大な量の廃棄物が集中している。 オランダの非営利団体オーシャン・クリーンアップによると、北太平洋ゴミベルトとしても知られるこの場所には、フランスの約3倍の面積に広がる、重さ約8万トンのプラスチック片が1兆8000億個も保管されている可能性があるという。

北半球のもう一方の環流には北大西洋ゴミ地帯があり、地表に住む生物のオアシスであるサルガッソー海と重なっています。 「私たちはサルガッソ海が北大西洋の生態系にとって重要であることを何百年も前から知っていました」とヘルム氏は言う。 このため、彼女と彼女の同僚は、他の環流にも同様に豊かな生命が存在するかどうかを調査するようになりました。

研究者らは、長距離水泳選手のベン・ルコント氏に協力を求めた。彼は2018年に太平洋を泳いで初横断した人類になることを目指して日本からハワイまで泳いだが、台風により支援船が損傷し、目標は達成できなかった。 その際に遭遇したゴミのせいで、彼は太平洋ゴミベルトを泳いで渡りたいと思うようになりました。 2019 年の 80 日間の航海で、彼は 389 マイルを横断し、環流を泳いでギネス世界記録を樹立しました。